Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и скромной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Её сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили и исказили донесение, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это распоряжение снова было подменено. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на гибель.